El 4 de marzo de 1932 nació en Pinsk un destacado publicista, reportero y fotógrafo polaco, conocido como «El emperador del reportaje». Provenía de una familia de maestros; su padre, Józef, luchó en 1939 como subteniente en el SGO Polesie y fue capturado por los soviéticos tras el 17 de septiembre. Fue enterrado en la Avenida del Mérito en el Cementerio Militar de Powązki.
En 1952, contrajo matrimonio con Alicja Mielczarek, pediatra, y juntos tuvieron una hija llamada René, nacida en 1953.
Durante la Segunda Guerra Mundial, logró escapar de una columna que se dirigía a Smolensk y, tras cambiarse de ropa, regresó a Pinsk. Para evitar la deportación a Kazajistán, él y su familia se trasladaron primero a Przemyś y luego a una zona bajo ocupación alemana. Pasaron el resto de la guerra en Sieraków, en el bosque de Kampinos.
Inició su carrera periodística a los 17 años en el semanario «Hoy y Mañana». En 1950, se graduó de la Escuela Secundaria Stanisław Staszic en Varsovia, y más tarde, en 1955, de la Facultad de Historia de la Universidad de Varsovia. Ese mismo año, comenzó a trabajar en la redacción de «Sztandar Młodych», inicialmente como mensajero.
En 1956, ganó la Cruz de Oro al Mérito por su reportaje «Esta es también la verdad sobre Nowa Huta», que describía las difíciles condiciones de vida de los trabajadores en la construcción de la planta. Ese año también realizó su primer viaje fuera de Europa, a la India. Fue despedido de «Sztandar Młodych» en 1958 por apoyar al semanario «Po prostu», que criticaba a las autoridades.
Después de la guerra, se trasladó con su familia a Varsovia, donde vivieron en una urbanización finlandesa en Pole Mokotowskie. A partir de 1962, trabajó para la agencia PAP como corresponsal extranjero en África, América Latina y Asia, documentando la caída de imperios en Etiopía e Irán. También tradujo al polaco el «Diario del Che Guevara en Bolivia» y fue amigo de Salvador Allende.
En 1987, el Royal Court Theatre de Londres adaptó su libro «El emperador» en una obra de teatro sobre la caída del régimen de Haile Selassie I en Etiopía. En 1995, recibió el Premio Jan Parandowski y en 1999, el «Ícaro». Fue reconocido como Periodista del Siglo por la revista «Prensa».
Fue galardonado con numerosos premios y doctorados honoris causa de universidades polacas, y su influencia fue tal que fue considerado un maestro por escritores como Gabriel García Márquez y Luis Sepúlveda. Murió el 23 de enero de 2007 a los 74 años, después de un ataque cardíaco en Varsovia.
Su muerte fue ampliamente cubierta por los medios internacionales, y figuras como la pareja real española expresaron sus condolencias. Su funeral se celebró el 31 de enero de 2007 en la Basílica de la Santa Cruz en Varsovia, presidido por el cardenal Józef Glemp.
En 2010, se creó el Premio Ryszard Kapuściński para los mejores libros de reportaje, y se inauguró un sendero educativo en Varsovia siguiendo sus pasos. Es también el patrón de un banco en el Parque del Ayuntamiento de Cracovia, en Nowa Huta, como parte del proyecto City Codes.
