La expansión de la inteligencia artificial promete transformar la economía, la educación, la salud y prácticamente todos los ámbitos de la vida humana. Sin embargo, detrás de esta revolución tecnológica existe una realidad menos visible: su creciente demanda de recursos físicos, particularmente energía y agua.
En 1995, el economista egipcio Ismail Serageldin, entonces vicepresidente del Banco Mundial, pronunció una frase que con el tiempo se convertiría en una advertencia recurrente: “Si las guerras de este siglo fueron por el petróleo, las guerras del próximo siglo serán por el agua”.
Tres décadas después, esa reflexión adquiere una nueva dimensión ante el acelerado desarrollo de la inteligencia artificial.
Los modelos de IA que hoy generan textos, imágenes, análisis y automatizaciones funcionan gracias a enormes centros de datos que operan de manera continua. Miles de servidores procesan información las veinticuatro horas del día, generando grandes cantidades de calor que deben ser disipadas mediante complejos sistemas de enfriamiento. En muchos casos, estos sistemas dependen de agua altamente purificada para mantener condiciones óptimas de funcionamiento.
La industria tecnológica ha explorado diversas alternativas para reducir este impacto. Uno de los experimentos más conocidos fue el Proyecto Natick, desarrollado por Microsoft, que consistió en instalar un centro de datos en el fondo del océano para aprovechar las bajas temperaturas marinas como mecanismo de refrigeración. Aunque los resultados técnicos fueron prometedores, la iniciativa no continuó debido a desafíos relacionados con el mantenimiento, los costos y la rentabilidad.
Mientras tanto, la mayoría de los centros de datos siguen dependiendo de sistemas convencionales de refrigeración y de un suministro energético que continúa planteando importantes desafíos ambientales.
La huella hídrica de la IA
Diversos estudios han comenzado a medir la denominada “huella hídrica” de la inteligencia artificial. Las estimaciones sugieren que el entrenamiento de modelos avanzados puede requerir cientos de miles de litros de agua de manera directa e indirecta, mientras que millones de interacciones diarias con sistemas de IA incrementan progresivamente esa demanda.
Ante esta realidad surge una pregunta que trasciende el ámbito tecnológico: ¿cómo administrar un recurso limitado cuando cada vez más sectores económicos compiten por él?
La discusión adquiere especial relevancia en países donde la disponibilidad de agua ya se encuentra sometida a presiones derivadas de la agricultura, la actividad industrial, el crecimiento urbano y los efectos del cambio climático. En estos contextos, la eventual instalación de grandes infraestructuras tecnológicas cerca de fuentes hídricas estratégicas podría generar nuevos debates sobre prioridades, acceso y sostenibilidad.
No se trata de cuestionar el desarrollo tecnológico ni de oponer innovación y progreso. La inteligencia artificial ofrece oportunidades extraordinarias para mejorar la productividad, la investigación científica y la calidad de vida. Sin embargo, toda innovación conlleva responsabilidades y obliga a evaluar sus costos ambientales y sociales.
La cuestión de fondo es esencialmAlfredo Padrón Buonaffinaente ética: ¿cómo equilibrar los beneficios de una tecnología cada vez más poderosa con la necesidad de proteger recursos indispensables para la vida humana?
Tal vez el verdadero desafío del siglo XXI no sea decidir si debemos avanzar tecnológicamente, sino determinar bajo qué condiciones estamos dispuestos a hacerlo. Porque, al final, el progreso solo será sostenible si es capaz de convivir con los límites ecológicos del planeta y con las necesidades de las comunidades que dependen de sus recursos para subsistir.
Fuentes consultadas
- Estudio base de la Universidad de California, Riverside:
- Li, P., Yang, J., Islam, M. A., & Ren, S. (2023). «Making AI Less ‘Thirsty’: Uncovering and Addressing the Secret Water Footprint of AI Models». arXiv preprint arXiv:2304.03271.
- Informe del Foro de Innovación sobre Energía Limpia (ICEF):
- Friedmann, J. / ICEF. (2024). «Data Center Water Use — ICEF AI for Climate Change Mitigation Roadmap». Tokyo/Washington.
- Informe sobre Seguridad Energética Global (Policy Center):
- Berahab, R. (2026). «What 2025-2026 tells us about the future of global energy». Policy Center for the New South.
