Un equipo internacional de investigadores con participación de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) ha desarrollado una innovadora herramienta que permite medir con mayor precisión la progresión de la enfermedad de Alzheimer mediante el análisis de la asimetría cerebral.
El hallazgo podría convertirse en un importante biomarcador para evaluar la evolución de esta enfermedad neurodegenerativa y la eficacia de futuros tratamientos farmacológicos.
El estudio, publicado en la revista científica Brain Communications, revela que el avance del Alzheimer no afecta al cerebro de forma uniforme, como tradicionalmente se creía, por el contrario, los investigadores comprobaron que determinadas regiones cerebrales experimentan un deterioro desigual, fenómeno que se relaciona directamente con una mayor neurodegeneración y con la aparición de síntomas asociados a la demencia.
La investigación fue liderada por Agnès Pérez Millan, investigadora del grupo AIWELL (Artificial Intelligence for Human Well-being) del eHealth Center de la UOC y primera autora del estudio. Según explicó la especialista, el equipo logró desarrollar un índice general de asimetría cerebral capaz de cuantificar estas diferencias estructurales.
“Vemos que, cuanto más valor tiene el índice, más asimetría hay en el cerebro, lo que se correlaciona con más neurodegeneración y más síntomas”, señaló Pérez Millan al referirse a los resultados obtenidos.
Desarrollo silencioso
La enfermedad de Alzheimer comienza a desarrollarse silenciosamente entre quince y veinte años antes de que aparezcan los primeros síntomas clínicos. Durante ese período se producen cambios progresivos en el tejido neuronal que suelen pasar desapercibidos hasta que las manifestaciones cognitivas se hacen evidentes.
Contar con herramientas capaces de detectar y medir estas alteraciones tempranas representa uno de los principales desafíos de la investigación médica actual.
Uno de los aspectos más relevantes del estudio es que cuestiona una de las creencias históricas sobre el comportamiento de la enfermedad.
Hasta ahora, se asumía que el deterioro cerebral asociado al Alzheimer se producía de manera simétrica en ambos hemisferios. Sin embargo, los resultados demuestran que el proceso de degeneración presenta patrones de desgaste desiguales que pueden servir como indicadores más precisos de la evolución de la enfermedad.
La investigación tiene como punto de partida trabajos previos realizados por el mismo equipo sobre la demencia frontotemporal, una patología conocida por generar alteraciones cerebrales marcadamente asimétricas.
Al comparar imágenes cerebrales de pacientes con ambas enfermedades y de personas sanas, los científicos descubrieron que los pacientes con Alzheimer también mostraban niveles significativos de asimetría, desafiando las hipótesis iniciales.
Entre las regiones más afectadas por el envejecimiento y la enfermedad destaca el hipocampo, estructura cerebral fundamental para la memoria, el aprendizaje y la regulación emocional.
Aunque la pérdida de sustancia gris forma parte del proceso natural de envejecimiento, los investigadores observaron que en los pacientes con Alzheimer esta degradación se produce de manera diferente y más pronunciada en determinadas áreas cerebrales.
Más allá de su valor científico, el nuevo índice abre la puerta a aplicaciones clínicas de gran relevancia. Los especialistas consideran que esta herramienta podría utilizarse para monitorizar la progresión de la enfermedad, mejorar la personalización de los tratamientos y evaluar con mayor precisión el impacto de nuevos medicamentos destinados a ralentizar el deterioro cognitivo.
