En la adolescencia, la necesidad de pertenencia y aceptación social impulsa a muchos jóvenes a imitar a sus amigos, que -según Laura Cerdán Rubio, profesora colaboradora de los Estudios de Psicología y Ciencias de la Educación de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC)- es un comportamiento natural en el proceso de construcción de la identidad.
Aunque este comportamiento puede ayudar a socializar y adquirir habilidades, una falta de reflexión crítica o una imitación excesiva pueden derivar en la adopción de conductas de riesgo y dificultar el desarrollo de una identidad propia.
Para acompañar este proceso de forma saludable, la experta subraya la importancia de fomentar la autoestima, el pensamiento crítico y de ofrecer modelos positivos, prácticas que cataloga como clave para un desarrollo saludable.
La imitación entre adolescentes «responde a un deseo innato de pertenecer al grupo, de ser aceptados, queridos, reconocidos y valorados», así como a la necesidad de formar su identidad, explica Cerdán, también psicóloga.
La adolescencia es una etapa marcada por cambios físicos, cognitivos, emocionales y sociales, dividida en tres fases: la temprana (10-13 años), con cambios físicos acelerados; la media (14-17 años), con desarrollo puberal y emocional; y la tardía (17-19 años), en la que se consolida la madurez. Cada joven vive estas etapas a un ritmo diferente.
Destaca que las amistades cobran un valor central y los adolescentes buscan identificarse con sus iguales, para ellos, la aprobación social es fundamental, por lo que imitan conductas, estilos o actitudes para sentirse integrados y más seguros.
Agrega: «Esta conducta les permite explorar quiénes son y qué les gusta. La presión del entorno, las normas del grupo y la influencia de los medios y redes sociales acentúan aún más esta tendencia».
Una investigación conjunta de la Universidad de Florida y la Universidad de Groninga indica que los adolescentes tienden a emular comportamientos de personas que consideran populares o influyentes.
Efectos positivos y negativos de la imitación
La imitación adolescente puede ser consciente o inconsciente. A veces copian comportamientos porque los ven como normales en su grupo, sin pensar demasiado. Otras lo hacen deliberadamente para encajar o reforzar su pertenencia. En conclusión, la motivación varía según la personalidad y el contexto.
La familia tiene un rol fundamental en ayudarles a tomar conciencia de sus comportamientos y a evaluarlos críticamente.
Recordó que la imitación puede tener efectos positivos, como aprender habilidades sociales, fortalecer amistades o comprender normas del grupo.
Además, copiar a sus amigos puede ser una herramienta de exploración personal, «les permite probar distintas formas de actuar y así definir mejor su identidad individual. Si imitan modelos positivos, eso refuerza conductas saludables y fortalece la autoestima. Pero una dependencia excesiva del grupo puede traer conflictos internos, baja autoestima y dificultad para tomar decisiones propias».
«Una imitación excesiva o sin reflexión crítica puede impedir que el adolescente desarrolle su propia identidad y autonomía«, señala Cerdán. También puede llevar a conductas de riesgo, como el consumo de sustancias o actitudes violentas, especialmente si no hay una guía adecuada.
Estudios de universidades holandesas han demostrado que los adolescentes también imitan patrones de toma de decisiones impulsivas, si ven a sus pares actuar así, incluso los más prudentes pueden adoptar riesgos cuando son influenciados por su grupo.
Perfil del adolescente más susceptible a imitar
Investigadores de la Universidad de Londres afirman que los adolescentes con alta impulsividad emocional y baja percepción de estatus social son menos resistentes a la influencia de sus pares. También los que han vivido adversidades en la infancia o tienen baja conciencia son más propensos a conductas problemáticas, como el acoso escolar.
La necesidad de pertenencia lleva a muchos con baja autoestima a copiar a sus amigos para evitar la exclusión… «este deseo de aprobación puede superar la capacidad de pensar críticamente, ya que incluso imitan comportamientos contrarios a sus propios valores por mantener su lugar dentro del grupo».
Cuando la imitación se vuelve patológica
Laura Cerdán Rubio explica que la imitación patológica ocurre cuando el adolescente adopta conductas autodestructivas para encajar, como el consumo de drogas, la violencia o los retos virales peligrosos; también cuando deja de construir su identidad propia o siente angustia o conflictos internos por no poder dejar de imitar.
Estudios de neuroimagen realizados por universidades estadounidenses demuestran que la exclusión social activa zonas cerebrales asociadas al dolor social, lo que incrementa la necesidad de ajustarse a las normas del grupo, incluso si estas son perjudiciales.
Consejos prácticos para acompañar al adolescente
Acompañar este proceso implica brindar un entorno seguro, con modelos positivos y apoyo emocional. Algunas recomendaciones clave:
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Ser ejemplo: mostrar comportamientos respetuosos y saludables.
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Fomentar la comunicación abierta: que puedan expresar dudas e inquietudes sin miedo.
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Enseñar pensamiento crítico: ayudarles a cuestionar lo que ven y lo que hacen sus amigos.
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Establecer límites claros: definir reglas justas y coherentes.
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Reforzar la autoestima y la confianza: para que se valoren por quienes son.
También es importante observar cambios de conducta y, si hay señales de alerta, buscar apoyo profesional. La clave es estar presente, guiar con empatía y crear espacios donde puedan construir su propia identidad con seguridad.
